Johannes Vermeer byl pokřtěn 31. října 1632 v Delftu. Spolu s Halsem a Rembrandtem je považován za jednoho z nejvýznamnějších nizozemských umělců. Byl představitelem barokního malířství a žil během „zlatého věku“ nizozemského umění.
Vermeerovo dílo ovlivnila Utrechtská škola, Rembrandt a Caravaggio, jejichž vliv je patrný v jeho raných obrazech jako Kuplířka (1656), Diana a její společnice (1655–56) a Kristus v domě Marty a Marie (kolem 1655). Později si vyvinul vlastní jedinečný styl. Jeho malby okouzlují harmonickou barevností, dokonalou perspektivou a mistrovským zachycením světla. Oblíbenými tématy byly ženy v klidných, intimních interiérech, zachycené při běžných činnostech v přirozeném světle.
Mnoho informací o Vermeerově životě zůstává neznámých. V roce 1653 se zapsal do cechu svatého Lukáše v Delftu a začal působit jako malíř. Zde se seznámil s Leonardem Bramerem, svým podporovatelem a přítelem. Identita jeho učitele a délka jeho výcviku zůstávají dodnes tajemstvím.
V roce 1655 vzniklo jeho nejznámější dílo Dívka s perlovou náušnicí, které inspirovalo román Tracy Chevalierové z roku 1999 a jeho filmovou adaptaci z roku 2003. Druhým nejslavnějším obrazem je Pohled na Delft (1660/61), zobrazující jeho rodné město. Toto období je považováno za vrchol Vermeerovy tvorby. V Delftu získal velké uznání a v roce 1670 byl zvolen představeným malířského cechu. Jeho pozdější styl se vyznačuje atmosférickou jasností a pečlivě modulovanými barvami, které nesou velkou emocionální sílu.
Ve druhé polovině 50. let 17. století maloval Vermeer interiéry s lidmi zachycenými při každodenních činnostech, přičemž vynikal kombinací chladné modré, zářivé žluté a harmonickým začleněním světla, čímž dosahoval vysoké míry realismu.
Vermeer svá díla málokdy datoval, což vede k diskusím o pravosti některých obrazů. Dnes je jeho jisté dílo tvořeno 37 obrazy. Přestože jeho tvorba nebyla rozsáhlá, postupem času získal obrovskou slávu. Za svého života byl znám jen malému okruhu sběratelů v Delftu; skutečné uznání přišlo až v 19. století, kdy jeho díla byla dražena za vysoké ceny.
V posledních letech života čelil Vermeer chudobě a 15. prosince 1675 v Delftu zemřel značně zadlužený.