Max Beckmann se narodil 12. února 1884 v Lipsku. Studia malířství dokončil na konzervativní velkovévodské umělecké akademii ve Výmaru s několika oceněními a zpočátku se věnoval impresionistické malbě, zachycující krajiny a figurální kompozice. V roce 1906 získal cenu Villa Romana za své rané dílo Mladí muži na moři. Téhož roku se oženil s malířkou Minnou Tube a přestěhoval se s ní do Berlína.
Během dobrovolné služby jako zdravotník v první světové válce se Beckmannův styl radikálně změnil: skrze ostré, temné kresby a rytiny zpracovával své traumatizující válečné zkušenosti. Vyvinul si osobitý styl s ostrými konturami, náhlými přechody a fragmentovanými tvary. Právě tehdy vzniklo dílo Noc (1918/19).
Teprve v polovině 20. let se jeho styl pod vlivem francouzského malířství uvolňuje a stává se barevnějším. Jeho oblíbenými tématy se stávají divadlo, poutě a kabarety. V roce 1925 se stal profesorem umělecké školy muzea Städel ve Frankfurtu. Rozešel se s Minnou Tube a oženil se s Mathildou von Kaulbach. Za nacistického režimu byl jako mnoho jiných umělců propuštěn a rozhodl se pro umělecký exil – nejprve v Amsterdamu, poté v USA, kde vyučoval v St. Louis a New Yorku. Zemřel na infarkt 27. prosince 1950 v New Yorku.
Max Beckmann je považován za mistra moderny a významného svědka své doby. Spolu s Georgem Groszem reprezentuje směr Nová věcnost, prostřednictvím silných a introspektivních děl. Jedním z jeho hlavních námětů byl portrét — ať už sebe, Minny Tube nebo Mathildy von Kaulbach. Jeho pozdní tvorba, plná symbolických a mytologických triptychů, dodnes vyvolává otázky a interpretace.