Paul Cézanne se narodil 19. ledna 1839 v Aix-en-Provence v zámožné rodině. Na přání svého otce začal studovat práva ve svém rodném městě, ale jeho skutečnou vášní bylo umění. Během studií navštěvoval večerní kurzy na École Municipale de Dessin a zdokonaloval své kreslířské schopnosti. V roce 1861 se přestěhoval do Paříže, aby se plně věnoval malířství, ale první roky byly poznamenány nejistotou a neúspěchy. Zklamaný se vrátil do Aix a začal pracovat v otcově bance.
Jeho umělecký zápal ho však neopouštěl: mezi lety 1862 a 1864 znovu odjel do Paříže, kde poznal významné impresionisty, jako byli Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet a Édouard Manet. Spolupráce s Pissarrem v letech 1872–1874 ho výrazně ovlivnila a postupně ho přivedla od těžké, temné malby k volnějšímu, světlejšímu stylu. Zúčastnil se první impresionistické výstavy v roce 1874, ale jeho díla byla zesměšňována a nedočkala se uznání. Zklamaný se stáhl a nadále žil mezi Paříží a Aix-en-Provence, kde rozvíjel vlastní styl.
Cézannův způsob malby se postupně vzdaloval impresionistické technice: více než o prchavé efekty světla se zajímal o strukturální uspořádání přírody. Redukcí krajin, zátiší a postav na základní geometrické tvary jako válec, kouli a kužel položil základy kubismu a zásadně ovlivnil umělce jako Pabla Picassa a Georgese Braqua. Série Montagne Sainte-Victoire jasně ukazuje jeho analytický přístup k barvě a tvaru. Přesto se mu uznání dostalo až pozdě.
Cézanne byl dlouho finančně závislý na svém otci a jeho díla se špatně prodávala. Jeho uzavřená povaha mu také bránila v prosazení na pařížské umělecké scéně. Až v posledních letech jeho života začali mladí umělci uznávat jeho revoluční přístup. Obchodník Ambroise Vollard objevil jeho talent kolem roku 1895 a uspořádal mu v Paříži výstavu, čímž mu otevřel cestu k uznání. Cézanne se však stáhl zpět do Aix-en-Provence, kde pracoval v ústraní.
Paul Cézanne zemřel 22. října 1906 v rodném Aix-en-Provence. Až po jeho smrti byl uznán jako jeden z klíčových průkopníků moderního umění. Jeho radikální zjednodušení přírodních forem a inovativní práce s barvami významně ovlivnily kubismus a expresionismus 20. století.