Peter Paul Rubens se narodil 28. června 1577 v Siegenu jako syn právníka z Antverp. Navštěvoval humanistickou a katolickou školu. Po krátké službě jako páže u Markéty z Ligne, kterou si neoblíbil, studoval u krajináře Tobiase Verhaechta v Antverpách a později u Adama van Noorta a Otty van Veena, u kterého zůstal až do roku 1600. Už v roce 1598 byl přijat jako mistr do cechu sv. Lukáše v Antverpách.
V letech 1600–1608 působil Rubens jako dvorní malíř a diplomat u vévody Vincenza Gonzagy v Mantově a často cestoval do Říma, Janova a na španělský dvůr. Italské vlivy zásadně proměnily jeho styl z manýrismu na barokní malířství. V roce 1608 se vrátil do Antverp a o rok později byl jmenován dvorním malířem arcivévody Albrechta.
Rubens založil svůj vlastní malířský ateliér v Antverpách a oženil se s Isabellou Brant. Od roku 1622 zastával i diplomatické funkce u anglického, francouzského a španělského dvora a úspěšně vyjednával mír mezi Španělskem a Anglií. Po Isabellině smrti se v roce 1630 oženil s Hélène Fourment. Zemřel 30. května 1640 na svém zámku Steen u Antverp.
Vedle mnoha náboženských a mytologických děl byl Rubens také vyhledávaným portrétistou evropské šlechty. Mistrovsky spojoval dramatické výjevy, dynamické kompozice a zářivé barvy – s typickou expresivitou flámského baroka. Je známý především svými ženskými akty, které vynikají plností, smyslností a vitalitou – odtud vznikl pojem „rubensovská žena“.
Rubens nebyl jen výjimečný umělec, ale i kosmopolitní intelektuál s humanistickým vzděláním. Díky jazykové vybavenosti a diplomatickému talentu se stal klíčovou osobností kulturního i politického života Evropy. Prostřednictvím svého ateliéru měl zásadní vliv na evropské umění – dědictví, které trvá dodnes.